주의: 1998년 2월 한 그룹이 "자유 소프트웨어(Free Software)"라는 단어를 "오픈 소스 소프트웨어(Open Source Software)"로 바꾸었습니다. 다음에 나오는 토론에서 분명해지겠지만 두 용어는 본질적으로 같은 것을 가리킵니다.
free software에 대해 처음 알게 된 많은 사람들은 "free software"라는 용어의 "free"가 그들이 예상했던 것과 다르게 쓰이는 것을 발견하고 혼란스러워 합니다. 그들에게 free는 "비용을 지불하지 않는 것"을 뜻합니다. 영어 사전에는 "free"에 대해 서로 다른 거의 스무 가지의 뜻을 열거하고 있습니다. 그것들 중 하나만이 "비용을 지불하지 않는 것"입니다. 나머지는 자유(liberty)와 제한 없음을 뜻합니다. 우리가 Free Software에 대해 이야기할 때는 가격이 아닌 자유(freedom)을 뜻합니다.
소프트웨어를 사용하기 위해 돈을 내야 할 필요가 없다는 의미만의 free는 전혀 자유로운 것이 아닙니다. 여러분은 소프트웨어를 다른 사람에게 전달하거나 그것을 개선하는 것을 금지당할 수도 있습니다. 무료로 라이선스되는 소프트웨어는 대개 관련 제품을 판촉하거나 사업에서 작은 경쟁자들을 몰아내기 위한 영업 작전의 무기입니다. 그것이 계속 free로 남을지는 아무런 보증도 없습니다.
진정한 자유 소프트웨어는 항상 자유로워야 합니다. 퍼블릭 도메인에 있는 소프트웨어는 non-free 프로그램이 될 수도 있습니다. 그리고 나서 만들어진 개선 사항들은 사라질 것입니다. 자유롭게 남아 있기 위해서는 소프트웨어는 저작권(copyright)과 라이선스가 반드시 명시되어야 합니다.
단순하게 말하면 소프트웨어는 자유롭거나 그렇지 않습니다. 하지만 실제 삶은 그보다 더욱 복잡합니다. 사람들이 소프트웨어를 free라고 말할 때 그것이 무엇을 의미하는지 이해하려면 소프트웨어 라이선스 세계를 잠시 살펴봐야 합니다.
저작권은 창작자의 권리를 보호하는 수단입니다. 대부분의 나라에서 소프트웨어는 자동으로 저작권이 부여됩니다. 라이선스는 저자가 자신의 창작물(이 경우에는 소프트웨어)을 자신이 받아들일 수 있는 방식으로 다른 사람이 사용할 수 있도록 허가하는 것입니다. 소프트웨어를 어떤 방식으로 사용해야 할지 명시하는 라이선스를 포함시키는 것은 저자에게 달려 있습니다. 저작권에 대한 적절한 토론은 http://www.copyright.gov/를 보세요.
물론 서로 다른 상황에서는 그에 맞는 라이선스를 요구합니다. 소프트웨어 회사는 자신의 자산을 보호하기 위해 컴파일된 코드(사람이 읽을 수 없는)만을 발표하고 소프트웨어 사용에 많은 제한을 가합니다. 다른 한편으로 자유 소프트웨어 저자들은 다음과 같은 조합을 찾습니다.
많은 사람이 자신만의 라이선스를 작성합니다. 여러분이 원하는 것을 하는 라이선스를 작성하는 것은 잠재적인 문제를 야기할 수 있습니다. 때때로 사용되는 표현이 애매모호하거나 서로 충돌하는 조건을 만들기도 합니다. 법정에 제출할 라이선스를 작성하는 것은 더욱 어렵습니다. 다행히도 여러분이 원하는 것을 해줄 이미 작성된 많은 라이선스가 있습니다.
가장 광범위하게 발견되는 세 가지 라이선스가 있습니다.
이러한 라이선스의 몇 가지 특징에는 공통점이 있습니다.
소프트웨어를 돈을 받고 팔 수 있다는 마지막 특징은 자유 소프트웨어라는 전체 아이디어에 반대되는 것처럼 보입니다. 사실은 강점 중 하나입니다. 라이선스는 자유로운 재배포를 허용하기 때문에 사용자가 일단 복사본을 구하면 배포할 수 있습니다. 심지어 팔 수도 있습니다. 실제로 소프트웨어의 전자적 복사본을 만드는 데 아무런 돈도 들지 않습니다. 수요와 공급은 비용을 떨어뜨릴 것입니다. 대형 소프트웨어나 소프트웨어 모음(aggregate)을 CD 등의 매체로 배포하는 것이 편리하다면 벤더는 자유롭게 가격을 매길 수 있습니다. 그렇지만 이윤이 지나치게 높으면 새로운 벤더가 시장에 들어오고 경쟁이 가격을 낮출 것입니다. 그에 따라 데비안 릴리스를 불과 몇 달러(USD)로 살 수 있을 것입니다.
자유 소프트웨어가 제한으로부터 완전히 자유로운 것은 아니지만(퍼블릭 도메인에 들어가면 그렇게 될 것입니다) 사용자에게 그들이 필요로 하는 일을 할 수 있는 유연성을 줍니다. 동시에 저자의 권리를 보호합니다. 바로 그것이 자유입니다.
데비안 프로젝트는 자유 소프트웨어에 대한 강력한 지원자입니다. 많은 서로 다른 라이선스가 소프트웨어에 사용되기 때문에 데비안 자유 소프트웨어 지침(Debian Free Software Guidelines)이 개발되어 자유 소프트웨어를 구성하는 논리적인 정의를 제안했습니다. DFSG를 따른 소프트웨어만이 데비안의 주 배포판으로 포함될 수 있습니다.